Um grupo de cientistas norte-americanos desenvolveu um novo método capaz de ajudar na identificação de exoplanetas com o maior potencial de abrigar vida. A novidade foi descrita em um estudo publicado na revista científica Astrophysical Journal Letters, em novembro, e poderá facilitar o trabalho do telescópio James Webb, cujo lançamento acontecerá em breve.
A equipe formada por pesquisadores da Universidade Northwestern combinou modelos climáticos em 3D com uma experiência pioneira de química atmosférica para explorar a habitabilidade dos planetas localizados fora do sistema solar, ao redor de estrelas anãs M, para simular as atmosferas destes locais.
Como existem muitos planetas e estrelas deste tipo, o objetivo era limitar a quantidade de lugares mais promissores para a vida alienígena, conforme descreveu o cientista Howard Chen, um dos autores do estudo, possibilitando aos astrônomos apontar os telescópios para estas regiões do espaço, definindo prioridades.
Segundo Chen, o novo método pode ajudar bastante a responder se estamos sozinhos no universo ou não: “Se pudermos prever quais planetas têm mais probabilidade de hospedar a vida, então podemos ficar muito mais perto de respondê-la no horizonte temporal de nossas vidas”, disse ele.
Quais foram os resultados?
Nas simulações, os pesquisadores da Northwestern descobriram que os exoplanetas ao redor das estrelas ativas — que emitem grandes quantidades de radiação ultravioleta — são vulneráveis à perda de água devido à vaporização. Já aqueles que orbitam estrelas inativas ou silenciosas são mais propícios a reter água líquida, essencial para a vida.
A experiência também mostrou que os planetas com grossas camadas de ozônio permitem uma grande penetração dos raios UV, impossibilitando a manutenção da vida, mesmo apresentando temperaturas adequadas.
Os resultados poderão ser utilizados no desenvolvimento das ferramentas do telescópio espacial James Webb para detectar vapor d’água e outros dados importantes na busca por planetas habitáveis. O equipamento tem previsão de lançamento para 2021.
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Fonte: Tecmundo
